污水處理按照其作用可分為物理法、生物法和化學法三種。

物理法：主要利用物理作用在處理過程中不改變其化學性質，分離污水中的非溶解性物質。常用的物理法有重力分離法、離心分離法、反滲透法、氣浮法等。物理法處理構筑物較簡單、經濟實用，適用于村鎮水體容量大、自凈能力強、污水處理程度要求不高的情況。

生物法：利用微生物的新陳代謝功能，將污水中呈溶解或膠體狀態的有機物分解氧化為穩定的無機物質，使污水得到凈化。常用的生物法有活性污泥法和生物膜法。生物法處理程度比物理法要高很多。

化學法：是利用化學反應作用來處理或回收污水的溶解物質或膠體物質的方法，多適用于工業廢水。常用的化學法有混凝法、中和法、氧化還原法、離子交換法等。化學處理法處理效果好、費用高，多用作生化處理后的出水，作進一步的處理，以此提高出水水質。